AMAZING OCEANIA 7: In Tonga, oamenii inoata cu balenele.

Exista doua destinatii in lume unde oamenii pot inota cu balenele in conditii de siguranta atat pentru noi, cat si pentru cetacee. Una dintre ele este Republica Dominicana. Cealalta e Tonga.

In fiecare vara, balenele cu cocoasa (humpback whales) urca de la Polul Sud spre apele tropicale pentru a se imperechea si a naste. Tonga se afla chiar "in mijlocul distractiei", ceea ce face ca, in iulie sau august, sa puteti vedea balene cu ochiul liber, plimbandu-se pe ocean impreuna cu puii lor.

Whale watching/swimming, ca activitate organizata si reglementata, a demarat relativ recent. Tonga a interzis vanarea balenelor in apele sale teritoriale in anii '70, la un moment in care populatia totala de cetacee care tranzitau zona ajunsese la incredibila cifra de 12 (douasprezece) exemplare. Regele Tupou IV, ascultand de niste sfetnici luminati, a spus "NU" balenierelor. Acum exista circa 700 de exemplare, iar numarul lor creste in fiecare an cu 20-25. Tonganii au inteles ca pot castiga mai mult daca lasa balenele sa traiasca si construiesc un produs turistic in jurul lor. Deocamdata sunt 7 sau 8 tour-operatori locali care fac photo-safari-uri zilnic, in cautare de balene.

Intr-un astfel de tur puteti sa mergeti si voi: adica sa iesiti cu barca in larg, in oceanul mare, si sa asteptati sa apara balenele. Care apar, nu exista decat 1 caz din 10 de oameni care sa nu fi vazut nici una intr-o zi intreaga, daca va duceti in sezon, bineinteles.

Sa inotati cu balenele e, insa, The Real Thing. Odata ce a aparut si e dornica sa va cunoasca (operatorul stie sa "citeasca" semnalele pe care le dau mamiferele), balena vine langa barca si asteapta sa va puneti ochelarii de snorkel. Dupa ce ati intrat in apa, inoata pe aproape si se uita in ochii vostri, la fel de curioasa si de uimita cum va uitati si voi la ea.

Meet the whales!

Humpback whales sunt mamifere care ajung pana la 18 m lungime si cantaresc in jur de 50 de tone. Asta pentru ca mananca pe zi in jur de 1,300 kg de crustacei si pesti mici. Numele de “balena cu cocoasa" a aparut ca urmare a gestului lor de a-si arcui spinarea cand se scufunda. Cele 2 semne clare de "balena la orizont!" sunt jetul de aer pe care il scoate balena cand respira (care poate atinge 4 m inaltime) si coada, in forma de inima, "desenata" cu alb. Aceste desene de pe coada sunt unice, nu se repeta de la o balena la alta, exact ca amprentele la oameni, motiv pentru care balenele pot fi usor monitorizate de catre conservationisti (cele mai multe balene din Tonga au nume).

Cantecul balenelor se poate auzi cu urechea libera si poate fi inregistrat cu camera video sau cu un reportofon (cu un captor mai bun decat cel al telefonului mobil). Masculii sunt cei care canta si canta, nu se joaca: au fost inregistrate cantece ale unui singur mascul care ajungeau la o durata de 30 de minute! Fiecare grup de masculi are alt cantec, asa ca femelele ii recunosc pe baieti de la distanta. Masculii iau o anumita postura cand canta, ca si oamenii cand sunt pe scena: in pozitie verticala, cu capul in jos, la 10-30 m adancime. Ca sa scoata sunetele acelea, balenele vibreaza aerul inauntrul corpului, insa exact cum fac sa se auda cantecul lor la suprafata e inca un mister (balenele nu au coarde vocale).

Cand e bine de mers?

Balenele incep sa apara in mai, dar cel mai bun timp sa le vedeti e intre iulie si octombrie. In iulie si august vedeti lupte de imperechere (cum am avut eu sansa sa vad 5 masculi urmarind indeaproape o femela si batandu-se pentru ea), iar din septembrie incolo vedeti mamele cu puii.

Imediat dupa ce naste, balena isi baga capul sub pui si il aduce la suprafata pentru prima gura de aer. Urmatoarele ore puiul ramane cocotat pe spatele mamei si ea il invata sa se scufunde si sa iasa din cand in cand sa respire. Puii sunt alaptati des, pentru ca trebuie sa se “faca mari” rapid, avand in vedere ca in noiembrie iau drumul spre Polul Sud. Balenele nu alapteaza ca oamenii, puiul nu suge la mama; balena lasa laptele sa curga in apa si puiul il aduna cu gurita (laptele are consistenta, e mai degraba ca o branzica, ceea ce ii permite puiului sa il “culeaga” mai usor). Puii se ingrasa in aceasta perioada (imediat dupa nastere) cu 1 kg pe ora!

Cum va dati seama unde sunt balenele?

Va uitati in zare. Cand vedeti un jet de stropi, inalt de vreo 3 m, acolo e o balena, daca nu cumva e o bucata de recif de care se lovesc valurile. Dupa ce ati vazut-o afara din apa, balena se scufunda pentru vreo 8-9 minute, dupa care iese din nou la suprafata sa respire.

Va mai puteti da seama unde e o balena, daca vedeti zone cu multe bule de aer la suprafata apei. Acolo e o balena (sau mai multe) care se invart in jurul cozii (fac spirale), in timp ce expira. Asta ca sa atraga femelele cu care sa se imperecheze, dar si pestii mici pe care sa ii manance.

Cat costa?

In jur de 100 €/persoana, cu pranzul si echipamentul de scufundare incluse. Dureaza jumatate de zi: incepe dimineata, in jur de 10 si va intoarceti pe pamant in jur de ora 16.

Ce e voie si ce nu e voie la whale watching?

E bine sa stiti ce inseamna o balena inainte sa va duceti sa va intalniti cu ele.

In primul rand insist sa mergeti doar cu un operator licentiat. Nu ca sa faca ei bani, ci pentru ca ei stiu totul despre relatia om-balena. Am vazut (si e posibil sa fi auzit si voi) de oameni atacati de balene. Asta nu se poate intampla, daca sunteti insotiti de un operator. De exemplu, la tura mea, au aparut 6 balene. Asta se intampla rar. Bineinteles ca eram gata sa "zbor" intre ele. Biologul marin cu care eram m-a oprit si mi-a explicat ca sunt 5 masculi care urmaresc o femela in calduri si ca se lupta intre ei, ca sa ii castige inima. Eu lipseam…

Sau cum am vazut niste europeni care au preferat sa dea bani mai putini la localnici, decat sa mearga cu europeni de-ai lor (autorizati) si nu mai puteau sa urce in barca. Balena (femela) a confundat barca cu un mascul (fundul alb si bombat al barcii pare o burta de mascul) si inota numai intre oameni si barca, incercand sa ii indeparteze de langa “barbatul” ei.

Deci, operatorul licentiat va va oferi o experienta frumoasa: in engleza, cu multe detalii despre viata balenelor si cu tot echipamentul de scufundare.

In al doilea rand insist sa nu atingeti balenele si sa nu faceti zgomote. Balenele nu sunt delfini, asa ca orice fluierat, bocanit sau agitatie nu va face decat sa le irite sau sa le indeparteze. O sa vedeti multi vizitatori care bat in barci, ca sa cheme balenele. Nimic mai gresit!

La fel cu atinsul: multi temerari (mai ales diveri cu vechime), prieteni cu oceanul, se duc tinta spre gura balenei, ca sa puna mana pe ea. Nu incercati asta decat dupa o minima acomodare, respectiv dupa ce i-ati dat ragaz sa va cunoasca. Imaginati-va ca ar veni spre voi un rechin sa va atinga pe frunte. Ati sta linistiti sau ati da din maini si din picioare? Si oare cam cum e sa dea din maini si din picioare un animal de 50 de tone si 20 de metri?

Balenele nu sunt agresive si nu mananca oameni. Dar intotdeauna ganditi-va la animale ca la voi insiva. Ce nu v-ar placea voua, sigur nu le-ar placea nici lor.